090704

「様ーッ、姫様ー！どちらにおいでですかー！」そんな、女性の叫び声が城内に残響している。柱に身を潜めて彼女の様子をうかがっていたはそうだ、とあることを思いついた。そうしてが駆け込んだ場所は、城の地下にある監獄　―――　彼のいる、その場所だった。キィ、と地下室への扉を開けると、ひやりと冷たい風が背筋を凍らせる。監獄と言うだけあって、不気味だ。腐敗臭もするし、人々のうめくような声も聞こえる。

「　―――　なにをしておるのだ　」
「　うわ…ッ！ば、バッシュさん！お、お務めご苦労様です…！　」
「　うむ。それは良いが、どうしたのだ。仕事か？　」
「　いえ、実はいまエリザベスさんに追われてまして…ここは彼女の一番嫌いな場所だから…　」
「　ふむ、なるほどな。
　　だがあの者もお前を連れ戻すことも仕事のひとつ…ならばここへ来るのも時間の問題だろう　」
「　だからバッシュさんにかくまっていただきたいんです　」
「　はあ…なるほどな、そういうことであったか…　」

カリカリと、後頭部をかきむしっているバッシュを見やり、ことの成り行きを見守る。ここがダメとなれば、もうほかにアテがない。なんとしても、了承をいただかなくては　―――　がそう、次の策を練っていると、バッシュはため息を吐いて「…仕方ない。姫をこんなところに置いておくのも気が引けるが…自分で言い出したことだ、文句はあるまいな」そう言って彼が振り返れば、は心底嬉しそうにほほ笑んで「ありがとうございます、バッシュさん！」と瞳を輝かせた。一瞬、バッシュの表情にも笑顔が見えたような気がしたが、普段あまり彼と話をすることがないにとって、その事実は定かではなかった。

「　しかし、いったい何がそんなに嫌なのだ？勉強か？　」
「　…バッシュさん、どこぞの貴族じゃないんですから。そもそもわたしそんなに子どもじゃないです　」
「　そうなのか、それは知らなかったな　」
「　～～バッシュさんっ　」
「　冗談である。そんなに大きな声を出していては、見つかりやすくなってしまうのである　」
「　うっ…すみません…　」
「　まあ良いのである。吾輩も、姫とゆっくり話したいと思っていたところだからな　」
「　バッシュさん…　」
「　聞いた話なのだが姫。旧ロシア圏に近々赴くというのはほんとうか？　」

椅子に座るように促され、がその椅子に座るやいなや、珈琲を飲んでいたバッシュからそんな質問が飛び出た。「はい…あちらも何かと不便かと思いまして、交渉を兼ねて視察に」「うむ…、国交か…大変だな姫も」「そんなことないです。それも仕事のうちですから…それに、あちらの方も心配ですし」「イヴァンか。あいつはそれほど心配なないとは思うが？」「そうかもしれません…わたしの手なんて、必要としていないかもしれません。でも…やっぱり、ひとりは寂しいです…」「そうか」そんなやりとりのあと、バッシュはぽんぽんとの頭をたたいて、持っていた珈琲カップを置いた。

「　そのときは、吾輩を呼んでくれ　」
「　そのときとは？視察に行くとき、ですか？　」
「　そうだ。姫を護るのも、吾輩の務めなのでな　」
「　バッシュさん…　分かりました、お世話になります　」
「　うむ、任せておけ。　誰か来たようだな…机の下にでも身を潜めておけ　」

きっとエリザベスだと思ったのだろう、バッシュはそんなふうに言って、半ば強引にを事務机の下に追いやった。そんなに急かさなくても大丈夫ですよ、と胸中で膨れながらも、物陰からそっと成り行きを見守る。「バッシュさん！お務めご苦労様です」「うむ、どうした？姫の秘書官がこんなところに来るとは珍しいではないか」「それが…その姫様の姿が見当たらないんです。城内は一通り捜しましたので、ここしかないと意を決して…」「はは、そうだったか…あいにくだが、こちらには見えていない。こんな品粗なところに、姫君を置いておくわけにもいかんのでな」「そうですよね…もし見かけたら知らせてください。わたしはもう一度、城内を捜してみますので」「分かった。ご苦労だな」「いいえ、バッシュさんこそ…それでは」エリザベスはそう言ってバッシュに一礼し、たんたんと階段を上って行った。

「　もう大丈夫である　」
「　ふうっ…、ありがとうございます、バッシュさん！　」
「　構わない。言ったであろう？姫を護るのも、吾輩の仕事だと　」
「　バッシュさん…！　」
「　見合いとか、そう言った具合だろう。そろそろ相手もしびれを切らせているころだ　」
「　お見通しでしたか…　」
「　いかにも、政略結婚は嫌だという顔をしておったのでな　」
「　…まいりました　」
「　なに、あの者の表情を見ればすぐわかる。相手を困らせないように、必死なんだろう　」
「　エリザベスさんは…お優しいですから…　」
「　姫も十分優しいと思うがな。そろそろあの者が手を回しているであろう、戻ったらどうだ　」
「　…っはい！いろいろ、ありがとうございました　」
「　こちらこそ礼を言う。こんなところにまで来てくれて、　」
「　いいえ。それじゃあわたし、公務に戻りますね！バッシュさんも、お仕事がんばってください　」
「　うむ、姫もな　」

バッシュはそれだけ言うと、ぶんぶんと手を振りながら階段を上っていくを、どことなく危なっかしそうに見送りつつ、「姫も大変だなあ…」とぼやくに落ち着く。同時に、これから見合いのたびにここに逃げ込まれるのか、と思うと、少々複雑な気持ちになるバッシュなのだった。

揺れて、触れて、霧散