「　アリーシャ！　」
「　！久しぶりだな　」
「　ほんとうに。珍しい客人とだけ聞いていたから、半信半疑だったんだけど　」
「　疑り深いところも相変わらずなんだな。とは、退団式で会って以来か　」
「　はい、姫様　」
「　その呼び方はやめてくれと言ったはずだが　」
「　ああ、ごめんごめん。現役時代の名残が　」
「　いまでも腕は鈍っていないと噂はかねがね聞いている　」
「　えぇ〜返答に困る評価だなそれは。で？そちらの方は？　」


　夕刻、鍛錬を終えて道場の片付けなどをしていると、一国の姫君が前触れなしに現れた。しかし慣れているのだろう、この道場の主、・は飄々とした出で立ちで客人を出迎えた。「噂は聞いているだろう」「ああ、導師が現れたっていう。じゃあ、この方が」「ああ、導師のスレイだ」「アリーシャ？発つ前に会わせたいひとがいるって、このひとのこと？」「そうだ。・。みてのとおり、いまは武術の師範をしている。かつては私とともに戦場に立った経験もある。わたしの戦友のひとりだ」「へぇ、師範ってことは、強いの？」「」「歯、食いしばっておいてよ、導師殿」「へ」「せいやぁっ！」―――刹那、力強い突きのあとの、見事な背負い投げ。「うっ」〔スレイ！〕〔スレイさん！〕すかさず、ミクリオとライラが駆け寄る。
　「い、たたたたた・・・」「どう？わかってもらえた？」なおも懐から小刀を取り出そうとする彼女に、スレイはあわてて降参のポーズをみせる。「わかった、わかった！」「なら、良し」満面の笑みが、夕日に映えて輝いていた。


「　それよりも、噂で聞いたぞ。グレイブガントに発つのか　」
「　ああ。言っておくが、不安になったから会いに来たとかそういう、　」
「　はいはい、わかってますよ。ん〜そうだな。これでどうだ　」


　ヒュッと、鋭利な刃物が空気を掻き切る音がして、スレイたちも思わず音のするほうを振り向いた。「それは？」「知り合いの名人につくらせた短刀だよ。こいつと対でつくらせた」トントン、と自らの腰に下げている短刀をみせる。先ほどスレイにとどめを刺そうとしていた、あの短刀だ。〔さんは、武術だけじゃなくて剣術の心得もあるようですね〕〔レディレイクには手練れしかいないのか？〕ライラの言葉に、呆れて言葉も出ない様子のミクリオ。そんなふたりを振り返り、肩をすくめるスレイ。「容易く刃物を放り投げるやつがあるか！相変わらず雑だな！」「”姫様”の守りになるよう、くれてやると言っているのに、なによその言いざまは？」「」「？」「スレイが怪我でもしたらどうする」スパン、歯切れの良い音がして、スレイ、ミクリオ、ライラ、エドナも一斉に振り返る。


「　威勢の良いツッコミだね・・・　」
〔　アリーシャさんが”戦友”と言っていた意味が分かりましたわ　〕
〔　敵に回すと面倒なタイプだぞ、スレイ　〕
〔　そもそもお優しい導師様が女の子を敵に回すとは思えないけど？　〕
「　あはは…　」


　なかなかに痛烈な仲間たちのやりとりに、ただただ苦笑いを浮かべるスレイ。「それから、導師」「え？あ、はい」凛とした声に、思わず背筋が伸びる。「この子のこと、ほんとうに頼んだからね。この子、後先考えず突っ込んで行くところがあるから」「それは貴様もそうだろう」「アリーシャ」「・・・はい」力強いにらみに、アリーシャもただただうなだれる。再び、空気を裂く金属音が聞こえて、同じ手は食わないと、ぎりぎりのところで”それ”を受け取る。
　「これは」「”切らずの剣”」「切らずの剣？」「不良品とかじゃないわよ。別名、裂かば刀。みてのとおり、刃のない刀。なんか、あんたに合いそうだったから」〔ファッション感覚？〕ミクリオの力強いツッコミに返す者もなく、ライラもエドナも顔を見合わせて肩をすくめる。


「　戦争をしに行くんじゃない　」
「　？！　」
「　なんか、そんな顔にみえたから。がんばっておいで。あたしは、ここであんたたちを見守ることしか出来ないから　」
「　、さん　」
「　でいいわよ、こそばゆい。きっと、あんたたちを守ってくれるわ　」
「　ありがとう、。大切にする　」
「　ああ、アリーシャは戦争が終わったらちゃんと返しに来るんだぞ　」
「　え？くれたんじゃないのか？　」
「　当たり前だ。お代もなしにくれるやつがあるか　」
「　スレイ〜　」
「　スレイのは切りたくても切れない剣だからな、あたしも持て余してたし、あれはあいつにあげたんだ　」


　〔素直じゃないな〜〕〔無事かどうか、確かめたいんですわ、きっと〕〔戦士ってホント、面倒ね〕「アリーシャ、そろそろ時間だろ」「そうだった。じゃあ、行ってくる、」「生きて帰れ。あたしが言いたいことは、それだけだ」「、俺には？」「アリーシャを死なせたら、一生呪ってやる」「えぇ〜」「冗談だよ」ぽんぽん、やんわりと笑みを浮かべながら、スレイの頭を撫でる。「ね、今度武術教えてよ」「無事、戻ってきたら、それも出来るだろう」「うん、わかった。約束！」束の間の指切りのあと、ふたりは颯爽と馬の背にまたがった。「また会おう。アリーシャ、そしてスレイ」届くか届かないかわからない、か細い声に気づいていたのは、三人の天族だけだった。





あなたにはわからない今日がある武術i家ヒロイン、はじめましてのお話。スレイたちが戦場に旅立つ前くらい。