カキ−ン、という景気の良い音がして、わたしは思わずボ−ルが飛んでいった方向を眺めた。いまのはたぶん、田島君が放ったホ−ムラン、だ。 どうやら三橋の球種のひとつを見切って、打ったのだろう。マウンドから、スタンドから、歓声が上がる。 「ちゃん、終わった？」 「千代ちゃん。うん！いまの、田島君？」 「うん。きょう二本目だよ、すごいよねぇ」 「へぇ〜そうなんだ！三橋君の球、打つの難しいって言ってたのに」 「あ！そろそろ休憩みたい、行こう」 野球部のマネ−ジャ−、篠浦千代に促されて、うんと頷いて彼女について歩く。 ほんとうはわたし、はなんの部活にも入るつもりはないんだけど、親友の手伝い、ということでこうして野球部のマネ−ジャ−の手伝いをしている。 それにしても、きょうも暑い。この炎天下だ、きっと彼らもつらいに違いない。はそう思い人数分のドリンクが入ったボックスをひょい、と抱えた。 「さん、だいじょう、ぶ？」 「わっ？びっくりした…三橋君か。うん、大丈夫だよ〜これくらい平気！」 「さんって力持ち、なんだ、ね」 「えへへ、そっかな？そんなことないと思うけど…。 　はい、これ三橋君の分！きょうも暑いからちゃんと水分取ってね〜」 「うん。ありが、とう」 「どういたしまして！」 ひょっこり姿を見せた三橋にタオルとドリンクを手渡し、ミ−ティングが終わったらしい部員たちにもそれらを配っていく。 不意に、立ち上がったばかりの阿部と目が合う。はそうだ、と何か思い出した顔をし、一人分のドリンクとタオルを持って駆け出した。 「阿部君もお疲れ様！はい、どうぞ」 「お−、サンキュ。にしても珍しいな、が手伝いなんてさ」 「千代ちゃんに誘われたのもあるけど…暇だったし。たまには良いかなと思って」 「家でごろごろするよりは？」 「ま、まぁそんなところかな！阿部君もちゃんと水飲んでね〜倒れちゃうよ〜」 「へいへい。分かってますよ」 早く仕事に戻れ、とでも言うように片手をひらひらさせる阿部を見下ろしていたは、何となくむっとなって、ずっと気になっていたことを尋ねてみた。 「阿部君ってさ」 「あ−？」 「よく中腰になってるでしょ？つらくないの？」 「そんなこと気になるのか？」 「だって、試合中とかずっとその姿勢でいなくちゃいけないのって、つらそうだな〜って」 「まぁ、慣れればどうってことね−よ」 「ふ−ん？そんなもんなのかな？」 「そういうもんだ。用事はそれだけか？」 「え？ああ、うん、それだけだよ？」 もう良いだろ、と言ったのが聞こえ、はう−ん、とひとつ首を捻った。なおも動こうとしないに、阿部は彼女のほうを振り向いた。 「なんか用か」 「用事はないんだけど…阿部君とちゃんと話したの初めてだなって思って」 「…そういやそうかもしれね−な」 「だからね〜なんかこう、嬉しかったの。ありがとう」 「別に、礼言うほどのことでもねぇだろ」 「そうなんだけど…何となくお礼が言いたかったの。練習、がんばってね」 にっこりと ―― そう、ほんとうにひまわりのような笑顔を浮かべて、は仲間たちのところへ去っていった。心臓が、ばくばくと高鳴ってうるさい。 なんなんだ、これ。おまけに、体中が暑い気がする。それはたぶん、この炎天下がもたらす暑さの所為に違いない。きっとそうだ。 それ以外に考えられる理由は思い当たらない。阿部は気を紛らわせるために深呼吸をして、が手渡してくれたドリンクを一気に飲み干した。 花井の掛け声で練習は再開され、みんなそれぞれの持ち場に戻っていく。夏の終わりの、最後のセミが、きょうも忙しく鳴いている。 阿部　微笑むたび キラキラと 070917