090903

「－、－、どこにいるんだ－??」古くからこの屋敷に居ついている妖怪　―――――　と言う名前の座敷わらしを捜しまわること早一時間。流石のリクオでもそろそろ息が上がってきたころ、縁の下からひょっこりと顔をのぞかせたそれに、リクオはため息交じりに近づいてみた。「見ぃつけた」「わあっ！見つかってしまいましたか…粘りますね－リクオ様」くすくすと、楽しそうに少女は笑う。彼女こそがリクオが一時間以上もかけて捜していた人物、座敷わらしのだ。彼女はひとしきり笑ったあと縁側に座り込み、足をぶらぶらと遊ばせながらせんべいをかじっている。この姿も、もう見慣れたものだというのにぜんぜん飽きない。リクオはにならって彼女の隣に腰かけ、夏の終わりの景色に眼をすがめる。

「　もう夏も終わりですね－　」
「　うん、そうだね　」
「　そう言えば聞きましたよ、リクオ様。頭領になられたんでしょ？　」
「　え？ああうん…流石は情報早いね　」
「　わたし、ずっとこのお屋敷に居たんですよ？当然です　」
「　はは、それもそうだね－　」
「　リクオ様…？ほんとうはお嫌なのですか？　」
「　え、なっなにが？　」

吃驚して眼をぱちくりさせるリクオを見やり、ぱあっと笑みを浮かべる。「リクオ様を見ていれば分かります。あなたは人間として育ちました。だから…」「僕が妖怪の頭領になるのは嫌なんじゃないかって？」「あら、そう感じたんですけど違いますか？」「にはかなわないなあ。見た目はちゃんと子どもなのに」「生きてきた時間が違いすぎますからね－リクオ様がそうお感じになるのも無理はありません」はそう言ってほほ笑み、バリバリとせんべいを頬張る。リクオはまだなくなりそうにないな、とポケットに忍ばせていたせんべいに触れ、こっそりとため息を吐く。きょうはの誕生日だって聞いていたから、彼女の大好きなせんべいを用意したのに、手渡せるのはまだ先になりそうだ。

「　は…さ…どう思う？　」
「　はい？　」
「　人間の僕が、妖怪の頭領になるなんて言語道断だって思う？　」
「　そうですね…ほかの方々ならそう言ってもおかしくないと思います　」
「　そうだよね…　」
「　でも、わたしは違います　」
「　えっ　」
「　リクオ様。大切なのは、心です　」
「　心…？　」
「　はい。どうあるべきかではなく、リクオ様がどうなりたいかなのです　」
「　…　」
「　それを決めるのは、リクオ様です。
　　妖怪のわたしたちに、これから頭領になられる方の心を支配する権限はありません　」
「　む、難しいなあ…　」
「　ふふ、そうですね。でも難しく考えなくても大丈夫ですよ　」
「　そ、そうかな？　」
「　はい。道はすでに、開かれています…あとは、歩き続けるだけです　」
「　歩き続けるだけ…　」

水面に視線を落とすリクオを横目に見つめ、はそっと笑みを浮かべた。「！ありがとう！僕、やれるだけやってみるよ！」「そうですか、それは良かったです」「そうだこれ、きょう誕生日だって聞いてから」「わあ！こんなにたくさん…ありがとうございますリクオ様」がそう言って笑うと、リクオもへへへ、とはにかむように笑う。「と話してると、なんだか落ち着くなあ…」「嬉しいことを言ってくださいますね、リクオ様」「ほんとうだよ！はちゃんと妖怪なのに、どうしてだろう」リクオはそう言って、首をかしげる。じりじりと照りつける西日が、肌を焼き付けるように熱い。

「　さあ…それはわたしも分かりません。でもわたしも同じ気持ちです　」
「　？　」
「　だからこそ、わたしはここを離れられないのだと思います　」
「　じゃあ、それがなくなっちゃったらはここにいられなくなっちゃうの？　」
「　さあどうでしょう。あるいは、そうかもしれませんね　」
「　う－…じゃあ僕、がここにいられるようにここを守る党首になるよ　」
「　大変でしょうけど、がんばってくださいリクオ様　」
「　うん！あっおじいちゃんが呼んでる！じゃあね－！また話そうっ　」

「　ええ、またいずれ　」はそう言って、祖父のもとへ駆け出すリクオの後ろ姿を微笑ましく見送る。リクオが誕生日にと差し出してくれたせんべいを手に、すうっと姿を消す。「リクオ様…大丈夫です。わたしがこのお屋敷にいる限り…きっと」不意にの声が聞こえたような気がして、リクオはふっと彼女のいたほうを振り返った。「もう…いない…？」「どうした？リクオ」のいた場所には木枯らしが巻き上がるばかりで、また「リクオや」と祖父に呼ばれたリクオは「あっ！うん、おじいちゃん！」と言って彼を振り返った。の姿はどこにも見当たらないというのに　―――　どうしてだろう。まだここに、彼女が確かに存在しているような温かさがある。その温かさを、の居場所を守るために　―――――　リクオはそっと、あらたな決意を胸に秘めた。

黄昏は甘くない