090221

特に何もすることがなく、暇をもてあましていた俺は、ふと思い立って受話器を手にとった。「につないでもらいたいんだが」執務官にそう告げ、紅茶を注ぎながらが出るのを待つ。「もしもしイギリスさん？どうなさったんですか？」驚きと歓喜の入り混じったような声が聞こえ、あまりにも予想通りの反応に表情が緩む。こらえるつもりでいた笑い声が、自然とあふれてしまい、の「な…、何がおかしいんですか！」と言う当然とも言える怒声でわれに返る。

「くく…っ、すまない。　元気そうだな、その調子だと」
「元気ですよ？いまは祭典の準備で忙しいですけどね。
　イギリスさんこそ、どうなさったんです？イギリスさんから電話をよこすなんて珍しいじゃないですか」
「ん？ああ、たまには幼馴染の様子でも伺ってみようと思ってな」
「さてはイギリスさん…、お暇だったんですね」

ぎくり。の目を眇める様子がまぶたに浮かんで、俺は次の言葉に困ってしまった。図星と言えば図星だが、それをわざわざ　はいそうです　と言えるほど素直でもない俺は、沈黙するに落ち着く。だがこれが災いと転じたのか「まったくイギリスさんは…。　特に用件がないようでしたら、切らせていただきますよ」と言うの厳しい一声が冷たく脳裏に響いた。さすがの俺も居心地が悪くなり、「い、いや！用がないっていうわけじゃ…！、こっちに来る時間…ないよな」しどろもどろになりながらも、ようやく本題を口にする。するとは「そうですねえ…2月14日でしたら、お休みがありますが…」手帳をめくっているのだろう、ぱらぱらという音が聞こえる。2月14日！なんというグッドタイミング。俺は思わず声に出して喜んでしまいそうになったが、ここでとの貴重な時間を不意にするわけにはいかない。あわてて咳払いをして、受話器を握りなおす。

「じゃあ、適当な時間を見つけて来てくれ。　渡したいものがあるんだが」
「渡したいもの…？」
「それは来てからのお楽しみだ。まあ、すぐ分かるかもしれないけどな！じゃあまたな」

「え？あの、イギリスさん？」の慌てた声を聞きながら、俺は半ば強引に受話器を切った。忙しいには申し訳ないと思ったが、これは小さいころからの習慣のようなものだ。いままでそれを実行しなかったのは、正直自分自身迷っていたからであって、まったくプレゼントする気がなかったと言うのはうそになる。ほんとうは毎年何かプレゼントしたくて、だけど出来なかった。忙しいいまだからこそ、の力になりたいと思った。自分の不器用さにいらいらすることもあったけれど、ならきっと、まっすぐ受け止めてくれるに違いない。そう思いながら、俺はが来る日を待ち望んだ。そして、あっという間にその日はやって来た。「あいつに会うのも、ずいぶん久しぶりだなあ…」プレゼントの用意をしながら、遠い昔に思いを馳せる。もう何年ぶりかなんて思い出せないくらい久しぶりのことで、最後に会ったのはいつだっけ・と首をかしげてみたりする。そうしているうちに、屋敷のインタ－ホンが鳴り響いた。きっと、だ。

「よお、良く来たな」
「イギリスさん！お久しぶりです！」
「うわ、分かったからいきなり抱きつくなって！　まあ、元気そうでなによりだな」
「はい！イギリスさんも、お変わりなさそうで良かったです。　それで、ご用と言うのは…」
「いきなりかよ。まあそう急ぐなって！　折角なんだ、庭でお茶でもどうだ？俺んちの紅茶入れてやるぞ」

しばらくまじまじと自分を見つめていただったがやがてぱあ・と笑みを浮かべ「はい！イギリスさんの紅茶、久しぶりなので嬉しいです」と言って両手を胸元で組んだ。これはが心から喜んでいるとき、心から悼んでいるとき、心から祈っているときに現れる癖のようなものだ。もっとも、本人は自覚してなどいないだろうが。イギリスは軽くため息を吐いて、に庭のテラスで待つように言い残しキッチンへ向かった。紅茶とレモン、シロップやクッキ－をトレイにのせ、の待つ庭に向かう。心地よい午後の日差しが、庭いっぱいに広がっていて、その日がいちばん照らされている場所に、寝転んだの姿があった。

「イギリスさん、見てください！小さいですけど、春のお花ですよ！」
「へぇ…、気づかなかったな。　もう春が近づいてるんだな」
「はい。イギリスさん、毎日このお庭におられるはずなのに、意外と気づかないんですね」
「まぁな、身近なものほど気づきにくいもんだ」
「イギリスさん…？はい、そうですね」

一瞬首をかしげたも、やがていつもの笑みを浮かべていすに腰をおろした。俺もに習って、向かい側にすとんと座る。まだまだ肌寒さはあったけれども、日差しは春を思わせるほど暖かくて、なんだか気分までぽかぽかしてくる。そんなふうに思っていると、が同じようなことを言い出したもんだから、「そうだな」なんて軽口がこぼれた。こんなふうに、穏やかにすごす時間が幸せだなんて思えるのは、なんだかとても久しぶりのような気がした。「イギリスさん。そういえば気になっていたんですが、そのトレイに添えてあるお花は…」不意にがそう言って、一瞬自分の心臓が跳ね上がる。

「アネモネ、ですよね。きょうは2月14日ですし…誰かに差し上げるものなんですか？」
「に、似合わないとか思ってるだろ」
「え？いえ、そんなことはありませんよ。バレンタインですきな方にお花を差し上げるのは、イギリスさん流ですもの。　…え、」
「ど、どうしたんだ？」
「イギリスさん、まさか…わたしに…？」

少しずつ、の瞳が見開かれていく。ああもう！どうして変なところでひとの心に敏感なんだ、この子は。俺はどうしようもなくなって、ため息混じりに頭をかかえた。のこういうところも健在だったとは、思ってもみなかった。…不覚だ。「ずっと花、やってたろ。ガキのころから…」重たいため息のあと出た言葉は、どこか開き直ったような台詞だった。「そういう意味、だったんですか…？いままで、ずっと…」普段からあまり動じないが、珍しくうろたえている。無理もないだろう、と思う。だから俺は、ゆっくりと正直にすべてを話した。

「あのころの俺は…すきって言うもんを家族愛のような意味で捉えてたんだ」
「まぁ…そうだったんですか…」
「だから、それはいまも変わらない。　家族として、の力になりたいと思う」
「家族…」
「か、勘違いされるまえに言っておくけどな。こ、この花だって別にお前のためじゃ…！　？」

言えた ―― その安心感はすぐに、の泣きすする声にかき消された。な・何か俺はまずいことを言ってしまったのだろうか。「おい、？」動揺を隠さないまま、俺はの名前を呼んだ。しばらくすると落ち着いたのかすすり泣く声は消えて、が顔をあげた。「ありがとうございます、イギリスさん…。わたし、何も知らなくて」ごめんなさい。いまにも消えてしまいそうな声で、最後の６文字を綴った。謝ることじゃない。が謝ることじゃ、ないんだ。ごめん、ごめんな。泣かせるつもりなんてこれっぽっちもなかったのに、久しぶりの再会でこんなふうに泣かせてしまうだなんて。

「あ、あのさ！」
「は、はい？」
「これからも花…贈ったらだめか？」
「え…」
「少しでもが笑顔でいてくれるように、俺、」
「イギリスさん…！はい、もちろんです！」

いつの間にかは泣き止んで、かわりにぱあっとあふれんばかりの笑みを浮かべた。それは昔、俺がその笑顔を見たいがためだけに花をプレゼントした、あのころとおんなじ輝きだった。

ね、君が思ってるよりずっと単純