080324

「いままで付き合ってもらって悪かったな」

修練はこれでおしまい、と言うように彼 ―― 日番谷冬師郎はそう言って、刀を鞘に収めた。彼に習って、少女、◎○もまた自らの刀を鞘に仕舞い、日番谷を見据える。○は彼の言葉に「…いえ、」とだけ言い、不意に顔を上げた。感じる霊圧が、ひとつこちらに向かって近づいていることに気づいたから、だった。それは日番谷もおんなじだったようだ。

「 ―― 隊長」
「ああ。…なんだ、どうした」
「は、申し上げます。総隊長より、各隊長へ伝令事項を賜りました。
　護廷十三隊に現存する隊長、および副隊長はただちに第一戦闘配備につくように、とのことです」
「…いよいよか」
「あの！」
「…なんでしょうか、◎二席」
「その戦闘に、志願することは…」
「無論、認めることは出来ません。これは総隊長の決定です」

伝達員は淡々とそう告げ、一礼すると疾風のごとくその姿を消した。○は、ぎゅ、っと両手を握り締めた。―― 出来ることなら、行きたかった。彼の…いや、彼らの力となるために、最前線に。けれどもそれは叶わないだろうと、○には分かっていた。日番谷隊長に頼んだとしても、彼は良しとはしないと分かっていたからだ。押し黙ってしまった○に気づいた日番谷は、バツの悪そうに後頭部へと自らの手をやり「あ－…」と何度も唸り声を上げては止めるという行為を繰り返していた。やがて言葉が見つかったのだろう、日番谷は顔を上げてゆっくりと○の傍へ歩み寄った。じりじり、とその距離が縮んでいく。

「たいちょう、」
「…なに、泣きそうなカオしてんだ馬鹿野郎」
「わた、し」
「分かってる。○…おまえも行きたいんだろ」

ああ ―― やっぱり、このひとには適わない。何もかもお見通しだというように、確かめるかのように言葉を発せる。渋々頷く○を見つめ、日番谷は肩をすくめた。その仕草が、これから発せられる言葉を予兆していた。総隊長の決定なのだから仕方ない、と。あきらめるしかない、と言っていた。分かっていた、はずだった。分かっていて何も言わなかったはずなのに、悔しさがこみ上げてのどを詰まらせては言葉を奪う。言いたいことはたくさんあるのに、声にならない。

「○…泣くなよ。行きづらくなるだろ」
「寂しくて泣いてるんじゃ…ありません。わたし、は」
「わあってるって。悔しいから泣いてんだろ？俺も似たようなことあったから分かるんだ。ほんとうだぜ」
「隊長…すみません…」
「良いよ、謝らなくても。おまえ、頑張ってんだもんな」

優しくぽんぽん、と頭を二回たたかれて、○は余計に涙が溢れ出しそうになった。とどまることを知らない涙は、次から次へと頬を伝っていく。不意に、とくんとくんという、一定のリズムが聞こえて、○は驚いて顔を上げた。そうしたら隊長の「…カオ、上げんな。恥ずかしいだろ」と言って、ぐいっと頭を腕の中に押さえ込んだ。―― 暖かい。叶うならずっとずっと、このままでいたい。それは叶わないと知っているから、せめてもう少しだけこのままで。

「ぜったい、戻ってくるから」
「隊長…？」
「どんな姿になっても…ボロボロになっても、帰ってくるから。○のところに」
「ほんとう、ですか？」
「ああ…約束だ。生きて帰ってくる。それで、出来たら全員無傷で連れ帰る」
「…それ、誰かさんの台詞じゃあないですか？」
「…分かっちまったか。黒崎ほど自信過剰じゃあないが、そのつもりで行く」

自信過剰。その言葉に、自然と笑みがこぼれた。確かに、彼の少年 ―― 黒崎一護は、少しばかり自信過剰なところがあったが、それでもその言葉には確かに「チカラ」があった。いまの日番谷もきっとおんなじなんだろう。誓いを立てるように言っている。自らを ―― 自ら契った約束を守り抜くための誓い。自分はただ待っていることしか出来ないのだと思うと、○はやるせなくなった。気がつけば腕のぬくもりは消えていて、○は少し驚いたように顔を上げた。涙はもう、枯れている。

「隊長…！待ってます！隊長を、この場所で…！わたしも！何があっても、ぜったいに死んだりしません…！」

薄れていく背中にそう叫んで、胸元でぎゅっと両手を握り締める。日番谷は○に背を向けたまま、片手だけを大きく振り上げた。そうして、彼の姿は完全に見えなくなった。生きる。日番谷にまた会うために ―― 彼が契ってくれた約束を果たすために。だから、

僕はここにいる